생물학적으로나 심리학적인 관점에서 보는 사랑의 '열정적 유효기간'은 보통 18개월에서 3년(약 900일) 정도로 알려져 있습니다.
이러한 기간이 언급되는 주요 이유는 다음과 같습니다.
1. 화학적 호르몬의 변화
- 도파민과 페닐에틸아민: 사랑에 처음 빠졌을 때 분비되는 도파민은 흥분과 쾌감을 유발하지만, 뇌가 이 상태에 익숙해지거나 항체가 생기면서 분비량이 서서히 줄어듭니다.
- 옥시토신과 바소프레신: 열정적인 호르몬이 줄어든 자리는 신뢰와 친밀감을 높이는 옥시토신이 채우게 됩니다. 이 호르몬은 안정감과 애착을 형성하여 관계를 오래 지속시키는 역할을 합니다.
2. 연구 결과에 따른 분석
- 미국 럿거스 대학교: 헬렌 피셔 교수의 연구에 따르면 호르몬이 높게 유지되는 기간은 평균 2년 정도입니다.
- 이탈리아 피사 대학교: 성적 매력을 느끼게 하는 뉴트로핀 호르몬이 1~2년 후에는 더 이상 분비되지 않는다는 결과를 발표했습니다.
3. 유효기간 이후의 사랑
- 열정에서 애착으로: 많은 전문가들은 900일 이후의 사랑이 '끝'이 아니라, 격정적인 설렘이 편안함과 신뢰 기반의 깊은 유대감으로 변하는 단계라고 설명합니다.
- 노력의 필요성: 생물학적 유효기간이 지난 후에는 서로에 대한 이해와 배려 등 의도적인 노력이 관계 지속에 중요한 열쇠가 됩니다.
과학적인 유효기간이 지난 뒤에도 관계를 건강하게 유지하려면, '자동'으로 분비되던 호르몬 대신 '의식적인 노력'이 필요합니다. 전문가들이 공통으로 꼽는 핵심 방법 3가지는 다음과 같습니다.
1. 긍정적 소통과 비난 줄이기
- 5:1 법칙: 심리학자 존 가트맨은 행복한 부부들은 비난이나 경멸 같은 부정적인 상호작용 하나를 상쇄하기 위해 최소 5개의 긍정적인 표현(칭찬, 감사, 미소)을 사용한다고 말합니다.
- '나' 화법: "너는 왜 그래?"라는 비난 대신 "나는 ~해서 조금 속상해"라고 자신의 감정을 중심으로 전달하세요.
2. '함께' 새로운 경험하기
- 자기 확장(Self-Expansion): 익숙함은 지루함을 낳습니다. 낯선 곳으로의 여행, 새로운 취미 공유 등 함께 새로운 자극을 경험하면 뇌에서 다시 도파민이 분비되어 초기 연애 때와 유사한 설렘을 느낄 수 있습니다.
3. 정서적 반응성 높이기
- 상대의 신호에 응답하기: 상대가 시시콜콜한 이야기를 하거나 관심을 요청할 때, 무시하지 않고 적극적으로 반응해 주는 것이 중요합니다. "그랬어?", "힘들었겠네" 같은 작은 공감이 신뢰와 애착 호르몬인 옥시토신을 강화합니다.
결국 사랑의 유효기간을 늘리는 법은 '익숙함을 당연함으로 착각하지 않는 것'에서 시작됩니다.