'유전 변이 과일'은 크게 두 가지 의미로 나뉩니다. 하나는 유전 공학 기술을 이용해 특정 유전자를 직접 조작한 유전자 변형(GMO) 과일이고, 다른 하나는 전통적인 품종 개량이나 자연적인 돌연변이를 통해 유전적 특성이 변한 과일입니다.
현재 전 세계적으로 상업화되었거나 연구 중인 주요 사례들은 다음과 같습니다.
1. 대표적인 유전자 변형(GMO) 및 편집 과일
유전공학 기술을 통해 병충해 저항성을 키우거나 품질을 개선한 사례들입니다.
- 파파야 (레인보우 파파야): 1990년대 하와이 파파야 산업을 멸종 위기로 몰아넣었던 '링스팟 바이러스'를 극복하기 위해 바이러스 저항 유전자를 삽입하여 개발되었습니다.
- 사과 (북극 사과/Arctic Apple): 유전자를 조작하여 자른 단면이 공기와 닿아도 갈변하지 않도록 개량된 품종입니다.
- 바나나: 전 세계 바나나 생산의 대부분을 차지하는 '캐번디시' 품종이 파나마병으로 멸종 위기에 처하자, 호주 연구팀이 이에 저항성을 가진 유전자 변형 바나나를 개발해 세계 최초로 승인받았습니다.
- 토마토: 1994년 미국에서 유통기한을 늘린 '플래버 세이버(Flavr Savr)'가 최초의 GMO 식품으로 판매되었으며, 최근에는 유전자 가위(CRISPR) 기술로 당도를 30% 높인 연구 결과도 발표되었습니다.
- 분홍색 파인애플 (Pinkglow): 리코펜 성분을 축적하여 속살이 분홍색을 띠도록 유전적으로 설계된 파인애플입니다.
2. 전통적 품종 개량 및 자연 변이 과일
우리가 흔히 먹는 과일 중 상당수는 인위적인 유전자 조작보다는 오랜 시간 교배와 선발을 통해 유전적 형질이 고정된 것들입니다.
- 샤인머스캣: 일본에서 포도 품종을 교배하여 씨가 없고 당도가 높게 개량한 품종입니다.
- 한라봉: 청견과 폰캉 품종을 교배하여 만들어진 유전적 혼합종입니다.
- 씨 없는 수박: 유성 생식이 불가능하도록 유전적 배수성을 조절하여 만든 과일입니다.
- 감귤 및 딸기: 소비자 선호도에 맞춰 크기, 당도, 향 등을 개선하기 위해 끊임없이 품종 개량이 이루어지고 있습니다.
3. 유전 변이 과일의 목적
- 병해충 저항성: 특정 바이러스나 곰팡이에 견디는 힘을 길러 생산량을 보존합니다.
- 저장성 향상: 유통 과정에서 쉽게 무르거나 갈변하는 현상을 억제합니다.
- 영양 및 품질 개선: 비타민이나 안토시아닌 함량을 높이거나 당도를 개선하여 상품성을 높입니다
유전자 변이(GMO) 과일의 안전성에 대해서는 "과학적으로는 안전성이 확인되었으나, 장기적인 영향에 대한 심리적·잠재적 우려는 여전히 존재한다"는 것이 학계와 규제 기관의 중론입니다.
주요 관점과 검증 내용은 다음과 같습니다.
1. 과학적 및 제도적 관점 (안전하다는 입장)
- 과학적 합의: 세계보건기구(WHO), 미국 식약청(FDA), 유럽식품안전청(EFSA) 등 국제 기구들은 현재 시판 중인 GMO 식품이 기존 식품과 비교해 인체 건강에 더 큰 위험을 초래하지 않는다고 평가하고 있습니다.
- 엄격한 심사 절차: 우리나라는 식품의약품안전처의 '유전자변형식품등 안전성 심사위원회'를 통해 독성, 알레르기 유발 가능성, 영양 성분의 변화 등을 철저히 검증합니다.
- 실질적 동등성: 기존 과일과 영양학적, 물리적 특성이 거의 동일하여 안전하다는 원칙을 적용하며, 승인 후 10년마다 재심사를 거칩니다.
- 방대한 연구 데이터: 미국 국립과학아카데미(NAS)는 20여 년간의 데이터를 분석한 결과, GMO 섭취가 암, 비만, 자폐증 등 특정 질병과 연관이 있다는 증거를 찾지 못했다고 발표했습니다.
2. 비판적 및 잠재적 우려 (주의가 필요하다는 입장)
- 장기적 영향 미검증: 인위적인 유전자 조작이 수십 년 이상의 장기간 섭취 시 인체에 어떤 변화를 일으킬지 완전히 예측하기 어렵다는 시각이 있습니다.
- 알레르기 및 독성: 삽입된 외래 유전자가 의도치 않게 새로운 단백질을 만들어내어 알레르기를 유발하거나 독성을 띨 가능성을 배제할 수 없다고 우려합니다.
- 환경 위해성: 유전자 변이 작물이 자연계로 퍼져나가 생태계의 다양성을 해치거나, 제초제 저항성을 가진 '슈퍼 잡초'가 등장할 위험성도 제기됩니다.
- 살충제 잔류 우려: 제초제에 견디도록 설계된 작물의 경우, 재배 과정에서 화학물질이 더 많이 사용되어 식품에 잔류할 가능성에 대한 문제 제기도 있습니다.
3. 소비자의 선택 (표시제 확인)
한국은 소비자의 알 권리를 위해 식품안전나라 등을 통해 승인된 GMO 현황을 공개하고, 제품 포장에 유전자 변형 식품임을 표시하도록 의무화하고 있습니다.